В етом тяжелейшем из произведений Флобера тесно переплелись судьба Франции и судьба человека – мелкого, рядового, ничем не примечательного человечка с непомерными амбициями. Юный Фредерик Моро стоит лицом к своему будущему, и ему уже мерещится, как мир склоняется к его ногам. Но ведь так просто спутать веру в себя с самообманом, здоровые амбиции с нездоровой верой в свое всемогущество… Фредерик верит в исключительность своей судьбы, в свою добрую звезду и благосклонность высших сил. И вот, подобно тысячам обманувшихся юных людей, он начинает хвататься за все подряд: пишет "гениальный" роман, вскоре бросая его, изучает екзотические языки, теряя к ним интерес на самом взлете, так же бросает музыку, кисть. Разменивается по мелочам, не имея власти над собой развиваться в каком-то одном направлении. Амбиции рушатся, и время на часах жизни медленно пересыпается…