«Інститутка» — одна з найгостріших соціально-психологічних повістей української літератури XIX століття, у якій з надзвичайною силою викрито жорстокість кріпосницької системи та моральну деградацію панства.

В центрі твору — образ молодої панночки, вихованки інституту шляхетних дівчат, яка після повернення в маєток стає уособленням бездушної влади та сваволі. Її холодність, зверхність і жорстокість контрастують із долями селян і кріпаків, змушених жити в приниженні, страху та щоденній праці. Через долі простих людей авторка показує трагедію зламаних життів, зневаженої гідності та несправедливого суспільного устрою.

Марко Вовчок майстерно поєднує реалістичне змалювання побуту з глибоким психологізмом, співчуттям до пригноблених і виразною моральною позицією. Мова твору емоційна, жива, насичена народними інтонаціями, що робить оповідь особливо переконливою та болісно правдивою.