Дія роману відбувається на базі американських військово-повітряних сил біля узбережжя Італії під час Другої світової війни. У центрі оповіді - історія бомбардира Йосаріана, який раптом усвідомив, що може загинути під час цієї війни. А вбити його може не лише ворог, але й власна армія та командири-інтригани, які постійно збільшують кількість бойових вильотів, потрібних, щоб завершити службу. Роман розповідає про відчайдушні Йосаріанові спроби залишитися живим.

«Пастка-22» відмовляється від звичайних уявлень про героїзм, щоб помістити війну в значно ширший психологічний, соціологічний та економічний контекст. Дуже смішні, часто абсурдні та парадоксальні перипетії роману є водночас украй серйозними.

«Пастка-22» - це сатира на мілітаризм, бюрократизм, націоналізм, патріотизм, дисципліну, амбітність, лояльність, медицину, психіатрію, великий бізнес, капітал, секс, релігію та людство.